*Jacqueline Boyd , Universidade Nottingham Trent / The Conversation
Quando se trata de diagnosticar uma doença com precisão , você pode pensar que precisa de máquinas e equipamentos caros e de alta tecnologia, capazes de olhar profundamente abaixo da pele para o que está acontecendo no corpo. Mas, embora esses implementos de alta tecnologia sejam certamente incríveis, eles não são os únicos instrumentos capazes de detectar doenças. Na verdade, você pode até mesmo dividir uma casa com um desses poderosos agentes de detecção de doenças.
Existem inúmeros casos de donos de animais de estimação desavisados que descobrem que tiveram um problema de saúde por causa de seu animal de estimação. Exemplos incluem cães lambendo, cheirando e até mesmo tentando mastigar manchas na pele de seus donos – manchas que mais tarde foram diagnosticadas como melanoma maligno .
Na verdade, muitas espécies de animais – desde o verme microscópico C. elegans até formigas , ratos e cães – demonstraram com sucesso a capacidade de detectar doenças em pessoas e em amostras biológicas durante experimentos.
As doenças detectadas são diversas – desde câncer e infecções do trato urinário até COVID-19 e a infecção gastrointestinal, Clostridium difficile .
Muitas dessas doenças são potencialmente graves, especialmente em pacientes vulneráveis e imunocomprometidos, por isso a detecção precisa e precoce é essencial.
Aqui estão apenas alguns dos animais incríveis que são capazes de detectar doenças em humanos:
Os cães são possivelmente o exemplo mais conhecido de um animal que pode detectar uma série de doenças – incluindo a doença de Parkinson , câncer de bexiga e malária . Crises epilépticas e baixo nível de açúcar no sangue em pacientes diabéticos também podem ser detectados por cães de alerta médico especialmente treinados .
Parece que o impressionante olfato de um cão é a chave para sua capacidade de detectar odores específicos, mesmo em concentrações incrivelmente baixas . De fato, acredita-se que o olfato do cão seja mais de 10.000 vezes melhor que o nosso . Eles podem até usar suas narinas independentemente umas das outras ao investigar novos aromas.
Os cães de biodetecção e alerta médico são inicialmente treinados para associar odores específicos a uma recompensa positiva – como uma guloseima saborosa ou um brinquedo. Eles então se tornam preparados para reconhecer mudanças de odor ou mudanças físicas e comportamentais em seu treinador que preveem uma convulsão (ou outro evento de saúde).
Os cães de biodetecção geralmente congelam quando reconhecem um cheiro, aguardando sua recompensa. Os cães de alerta médico geralmente interagem com seu treinador – talvez dando patadas ou cutucando-o para indicar que ele precisa agir para sua segurança.
Os ratos também são ótimos em farejar cheiros específicos.
O rato gigante africano de bolsa foi treinado para detectar o odor de explosivos de minas terrestres em Moçambique . Esses ratos também estão se mostrando parceiros valiosos de detecção médica, desempenhando um papel importante na detecção de tuberculose em amostras de escarro recuperadas de casos suspeitos.
Os ratos são rápidos, levando apenas 20 minutos para analisar 100 amostras de pacientes. Eles usam suas habilidades de farejamento para detectar a assinatura química distintiva da tuberculose nas amostras.
O pagamento por um trabalho bem feito é um petisco de abacate e banana . Isso torna esses ratos treinados uma opção valiosa onde tempo e dinheiro podem ser limitados em instalações de diagnóstico e triagem. Esses ratos têm uma taxa de sucesso incrível – detectando com precisão casos positivos de tuberculose 81% das vezes .
Até as abelhas podem detectar sinais de certas doenças em amostras – incluindo câncer de pulmão , tuberculose e COVID-19 .
As abelhas são extremamente sensíveis a odores de baixa concentração , o que as torna capazes de detectar mudanças químicas de forma semelhante a cães e ratos.
Pesquisadores conseguiram treinar abelhas para responder à presença de cheiros específicos rolando suas línguas para uma recompensa de açúcar . Com o treinamento, essa resposta se torna consistente e altamente sensível para cheiros ligados a estados de doença.
Essa habilidade torna as abelhas úteis para detectar doenças da mesma forma que outros animais. Seu tamanho pode torná-las uma opção ainda mais eficiente e de baixo custo para triagem rápida de amostras.
Mas como os animais conseguem identificar a presença de doenças específicas? Isso tem a ver com a capacidade de muitos animais de detectar pequenas mudanças no perfil químico do cheiro de uma pessoa.
Muitas espécies (incluindo cães, ratos e abelhas) podem detectar mudanças muito sutis em substâncias chamadas compostos orgânicos voláteis (COVs) que o corpo libera em níveis muito baixos , mesmo quando saudável. Na verdade, o hálito humano exalado contém aproximadamente 3.500 COVs diferentes . A composição e a concentração de COVs que o corpo libera mudam com base na saúde de uma pessoa – e serão diferentes se ela estiver lutando contra uma infecção ou lidando com um problema de saúde .
As habilidades de detecção de doenças dos animais não são apenas para benefício humano. O verme C elegans não só pode detectar câncer em amostras humanas, seus sentidos olfativos superiores significam que eles também podem detectar câncer em amostras de cães e gatos .
As habilidades que diferentes espécies têm em farejar doenças com precisão podem tornar os animais de detecção treinados uma maneira eficaz, não invasiva, rápida e econômica de rastrear condições de saúde específicas. Pode até mesmo aumentar ainda mais as interações positivas entre pessoas e animais .
Notavelmente, por causa de regulamentações, animais usados para detecção de doenças são atualmente vistos apenas como “ferramentas” de triagem a serem usadas junto com técnicas de diagnóstico médico. Mas se as estruturas regulatórias permitirem, animais de detecção podem um dia se tornar um componente-chave de diagnóstico.
De fato, os cães de detecção foram mais rápidos (e mais baratos) na triagem de amostras para COVID-19 do que os testes de PCR de rotina . Ao entender as habilidades de detecção dos animais, podemos ajudar a melhorar ainda mais os testes de diagnóstico laboratorial aplicando algumas de suas habilidades incríveis.
Embora explorar as habilidades de olfato dos animais possa ser útil para nós, é importante lembrar que a saúde e o bem-estar dos animais envolvidos também devem ser priorizados. A ética dos animais de trabalho deve sempre ser levada em conta, juntamente com considerações sobre o custo, a segurança e a eficiência de quaisquer programas de triagem de doenças disseminados que os envolvam.
Jacqueline Boyd , Professora Sênior em Ciência Animal, Nottingham Trent University
Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .
